Los ninjas fueron un grupo especialmente adiestrado para llevar a cabo numerosas acciones secretas. Debido al secretismo que rodeaba a sus actividades se desconoce cuándo aparecieron, aunque es probable que sus orígenes sean muy antiguos. Aparte de la teoría que sostiene que surgieron en Japón, hay otras que sitúan su origen en la India o China. Durante el período Asuka, se dice que el príncipe Shoutoku empleó a un hombre llamado Ootomo no Hosohito como shinobi (志能備. Literalmente, “portador de habilidad y voluntad”). Los ninjas sirvieron a gente influyente y poderosa, llevando a cabo actividades de espionaje para su señor sin ser advertidos. Poseían un equipamiento especial (armas y herramientas) y dominaban el uso de varias técnicas de defensa (ninjutsu).