Autrefois, le terme rounin (浪人) désignait ceux qui s'aventuraient en dehors de la province auprès de laquelle leur état civil était enregistré. On les appelait également furou (浮浪), « vagabonds. » En d'autres termes, n'importe quel individu pouvait devenir un rounin. Mais on trouve également le terme rounin (牢人), un homophone s'écrivant à l'aide de caractères différents, qui s'appliquait aux samouraïs qui avaient quitté (ou perdu) la famille qui les employait, et n'avaient en conséquence plus de salaire. Durant l'époque Edo, le pays entier connut une recrudescence soudaine de samouraïs errants (牢人), et l'on prit l'habitude de désigner ces vagabonds sous le terme de rounin (浪人). Les rounin (牢人) étaient autorisés à porter un nom de famille et un sabre, mais ils n'étaient que locataires de leur logement et vivaient pauvrement. C'est pour cela qu'ils sont souvent représentés sous les traits de personnages à l'aspect misérable dans les mangas et les anime.